Wat is een au pair? Het idee erachter — en waarom het belangrijk is

Kort gezegd: Au pair is een culturele uitwisseling. Een jong persoon woont voor een beperkte tijd bij een gastgezin in het buitenland, krijgt een eigen kamer, maaltijden, zakgeld en tijd voor een taalcursus — en helpt daarbij met de kinderopvang. Geen personeel, geen onderhuurder, maar gedurende het verblijf een deel van het gezin.

Dit idee is geen uitvinding van de bemiddelingsbranche. Het staat sinds 1969 in een internationaal verdrag, en elk land heeft het sindsdien op zijn eigen manier in wetgeving omgezet. Wie begrijpt waar het idee vandaan komt, begrijpt ook waarom sommige zaken zo geregeld zijn — en waar je merkt dat er iets misgaat.

„Au pair“ is Frans en betekent zoiets als „op wederkerigheid“ of „gelijkwaardig“. Het woord beschrijft dus geen activiteit, maar een relatie: beide partijen geven iets, beide partijen krijgen iets, en niemand staat boven de ander.

Dat is de kern. Een au pair wordt niet betaald als een werknemer en werkt niet als een werknemer — ze woont mee. Alles andere, van de urenlimiet tot de taalcursus, vloeit voort uit dit ene gedachte.

Op 24 november 1969 legde de Raad van Europa in Straatsburg het Europese akkoord over au pair‑werk ter ondertekening neer; sinds 30 mei 1971 is het van kracht. Het is tot nu toe het enige internationale verdrag over dit onderwerp.

Het basisidee is opvallend duidelijk: au pairs zijn geen studenten en geen werknemers, maar een eigen categorie met kenmerken van beide. Daarom gelden er eigen regels voor hen — en is een au pair‑contract geen arbeidsovereenkomst.

De contracttekst is openbaar en in meerdere talen beschikbaar: Europees verdrag over de au pair-werkgelegenheid (ETS nr. 68).

Een overeenkomst geldt alleen voor de staten die het hebben geratificeerd — en dat zijn vandaag nog maar vier: Denemarken, Frankrijk, Italië en Spanje. Duitsland heeft het in 1976 ondertekend, maar het nooit in werking gesteld; hier geldt uitsluitend nationaal recht. Luxemburg is in 2003 weer uitgegaan, Noorwegen in 2024.

Daarbij komt een EU-richtlijn uit 2016, die een eigen au pair‑gedeelte bevat — maar alleen als aanbod aan de lidstaten. Negen EU‑landen hebben het aangenomen en een echt au pair‑verblijfstitel gecreëerd, de overige niet. Waar een land niets heeft geregeld, geldt bij twijfel het gewone arbeidsrecht.

In de praktijk betekent dat: er is geen Europese au pair‑aantal. Zakgeld, urenlimiet, leeftijd en maximale duur staan altijd in het recht van het bestemmingsland — te lezen in onze overzicht van de bestemmingslanden.

Omdat de wetgeving lacuna’s heeft, hebben bemiddelaars eigen normen opgesteld. De International Au pair Association (IAPA) werd in 1994 opgericht en heeft haar zetel in München; in 2006 kwam onder haar paraplu het European Committee for Au pair Standards (ECAPS) erbij, dat de Europese minimumnormen beschrijft.

Deze normen gaan op sommige punten verder dan de overeenkomst van 1969:

• au pairs zijn bij aankomst tussen de 18 en 30 jaar, mannen en vrouwen.
• Maximaal 30 uur per week — babysitten in de avond telt mee. Ook de tijd dat het au pair alleen met de kinderen is, wordt als werktijd gerekend.
• Minimaal twee weken vakantie bij twaalf maanden, bij korter verblijf naar rato.
• Het gastgezin bestaat uit minimaal twee personen en draagt zorg voor ziekte-, ongevals-, aansprakelijkheids- en repatriëringsverzekering. Het betaalt ook het zakgeld als het au pair ziek is.

In Duitsland komt een bijzonderheid bij: het RAL‑keurmerk Au pair van de Gütegemeinschaft Au pair e. V., waarvan de aangesloten agentschappen door onafhankelijke auditors worden gecontroleerd. Daarnaast vertegenwoordigt de Au‑pair Society e. V. de Duitse bemiddelaars in de Europese organen.

• Geen huishoudelijke hulp. Het informatieblad van de Bundesagentur für Arbeit beschrijft de taken als beperkte deelname aan de lopende gezinsactiviteiten — kinderopvang en lichte huishoudelijke taken. Lichte huishoudelijke taken horen er dus bij, maar de nadruk blijft op de kinderen. Zorg voor zieken en ouderen is uitdrukkelijk uitgesloten.
• Geen vervanging voor kinderopvang of school. De urenlimiet is daarvoor niet voldoende, en het is geen voorstel maar een grens.
• Geen goedkope werknemer. Wie alleen rekent, wordt teleurgesteld — en loopt uiteindelijk risico op problemen met de autoriteiten.

Daarbij hoort ook de minder prettige kant: de bijzondere status blijft alleen bestaan zolang de regels worden nageleefd. Wie de urenlimiet overschrijdt, het zakgeld vermindert of de taalcursus schrapt, maakt van de culturele uitwisseling feitelijk een arbeidsrelatie — en riskeert dat de autoriteit de verblijfsvergunning niet verleent of intrekt. Het verschil zit niet in het woord, maar in hoe een gezin het invult.

Als au pair: Je mag verwachten dat je een eigen kamer krijgt, meedoet aan het gezinsleven, vrije dagen hebt en tijd voor je taalcursus. Als de uren langzaam toenemen of er taken bijkomen die niets met de kinderen te maken hebben, is dat geen pech — het is in strijd met de basis van jullie contract. Bespreek het vroeg, het liefst voordat het vastloopt. Wat in het contract moet staan, vind je in onze gids over de au pair‑contract.

Als gastgezin: Jullie krijgen geen kinderopvang op afroep, maar een jong persoon die bij jullie woont. Dat kost in het begin tijd — uitleggen, inwerken, luisteren. Gezinnen waar het goed gaat, vertellen bijna altijd hetzelfde: ze behandelen het au pair vanaf dag één als een tijdelijk familielid, niet als een oplossing voor een zorgprobleem.