Qu’est‑ce qu’un au pair ? L’idée derrière — et pourquoi elle est importante

En bref : L’au pair est un échange culturel. Un jeune vit pendant une période limitée chez une famille d’accueil à l’étranger, bénéficie d’une chambre, de la nourriture, d’une allocation et de temps pour un cours de langue — et participe à la garde d’enfants. Pas de personnel, pas de sous‑locataire, mais, pendant son séjour, il fait partie de la famille.

Cette idée n’est pas une invention du secteur de l’intermédiation. Elle repose depuis 1969 sur un accord de droit international, et chaque pays l’a intégré à sa législation à sa façon. Qui comprend l’origine de ce concept comprend aussi pourquoi certaines règles existent et comment reconnaître quand les choses dérapent.

« Au pair » est un terme français qui signifie « réciproque » ou « sur un pied d’égalité ». Il désigne donc une relation, pas une activité : les deux parties donnent, les deux parties reçoivent, aucune n’est supérieure à l’autre.

C’est la nuance essentielle. Un au pair n’est pas rémunéré comme un salarié et ne travaille pas comme tel — il vit avec la famille. Tout le reste, de la limite horaire au cours de langue, découle de cette idée.

Le 24 novembre 1969, le Conseil de l’Europe à Strasbourg a présenté pour signature l’Accord européen sur l’emploi des au pair ; il est en vigueur depuis le 30 mai 1971. C’est à ce jour le seul traité international sur le sujet.

Son principe est remarquablement clair : les au pair ne sont ni étudiantes ni salariées, mais une catégorie à part, mêlant des caractéristiques des deux. C’est pourquoi des règles spécifiques s’appliquent et pourquoi le contrat d’au pair n’est pas un contrat de travail.

Le texte du contrat est public et disponible en plusieurs langues : Accord européen sur l’emploi d’au pair (ETS n° 68).

Un accord ne s’applique qu’aux États qui l’ont ratifié — et ce ne sont plus aujourd’hui que quatre : Danemark, France, Italie et Espagne. L’Allemagne l’a signé en 1976, mais ne l’a jamais mis en vigueur ; seul le droit national s’applique. Le Luxembourg s’est retiré en 2003, la Norvège en 2024.

Il existe également une directive européenne de 2016 qui comporte une section spécifique au au pair — mais uniquement à titre d’offre aux États membres. Neuf pays de l’UE l’ont adoptée et ont créé un véritable titre de séjour au pair, les autres non. Lorsqu’un pays n’a rien prévu, le droit du travail ordinaire s’applique par défaut.

Concrètement, il n’existe pas de chiffre européen unique pour le au pair. Le salaire d’argent de poche, la limite d’heures, l’âge et la durée maximale sont toujours définis par la législation du pays d’accueil — à consulter dans notre vue d’ensemble des pays d’accueil.

Comme la législation est incomplète, les intermédiaires ont établi leurs propres normes. L’International Au pair Association (IAPA) a été fondée en 1994 et a son siège à Munich ; en 2006, le European Committee for Au pair Standards (ECAPS) a rejoint l’organisation, décrivant les standards minimum européens.

Ces standards vont plus loin que l’accord de 1969 à certains égards :

• Les au pair ont entre 18 et 30 ans à leur arrivée, hommes comme femmes.
• Maximum 30 heures par semaine — le babysitting le soir compte. Le temps passé seul avec les enfants est également du temps de travail.
• Au moins deux semaines de congés pour douze mois, proportionnellement pour un séjour plus court.
• La famille d’accueil comprend au moins deux personnes et assure une couverture maladie, accident, responsabilité civile et rapatriement. Elle paie l’argent de poche même si l’au pair est malade.

En Allemagne, une particularité s’ajoute : le label RAL Au pair de la communauté de qualité Au pair e. V., dont les agences membres sont contrôlées par des auditeurs indépendants. Par ailleurs, l’Au pair Society e. V. représente les intermédiaires allemands dans les instances européennes.

• Pas d’aide ménagère. La fiche d’information de l’Agence fédérale pour l’emploi décrit les tâches comme une participation limitée aux activités familiales courantes — garde d’enfants et petites tâches ménagères. Les petites tâches ménagères sont donc incluses, mais l’accent reste sur les enfants. Les soins aux malades et aux personnes âgées sont explicitement exclus.
• Pas de remplacement de crèche ou d’école. Le plafond d’heures ne suffit pas, et il s’agit d’une limite, pas d’une suggestion.
• Pas une employée bon marché. Qui ne fait que calculer sera déçu — et risque finalement des problèmes avec les autorités.

Il y a aussi le côté contraignant : le statut particulier ne tient que tant que les règles sont respectées. Qui dépasse le plafond d’heures, réduit l’allocation ou supprime le cours de langue transforme l’échange culturel en relation de travail — et risque que l’administration ne délivre pas le titre de séjour ou le retire. La différence ne réside pas dans le mot, mais dans la façon dont la famille le vit.

En tant qu'au pair : Vous pouvez vous attendre à avoir votre propre chambre, à participer à la vie de famille, à disposer de vos jours libres et à suivre un cours de langue. Si les heures augmentent progressivement ou si des tâches sans rapport avec les enfants s’ajoutent, ce n’est pas une mauvaise surprise — cela contrevient aux bases du contrat. Mentionnez‑le tôt, de préférence avant que cela ne devienne habituel. Ce qui doit figurer dans le contrat est détaillé dans notre guide sur le contrat au pair.

En tant que famille d’accueil : Vous n’obtenez pas une garde d’enfants à la demande, mais un jeune qui vit chez vous. Cela demande du temps au départ — expliquer, former, écouter. Les familles où cela fonctionne bien disent toujours la même chose : elles traitent l’au pair dès le premier jour comme un membre de la famille temporaire, pas comme une solution à un problème de garde.